bioinformática

Autor: JULIO FONT

De forma muy básica, la palabra Bioinformática define a la informática aplicada exclusivamente a las ciencias de la vida. En general, se acepta que la Bioinformática integra como mínimo tres disciplinas diferentes: la Biología, las ciencias de la computación y las tecnologías de la información. A partir de esta definición básica, en función de los diversos expertos, existen muy variadas definiciones de la palabra Bioinformática.
En opinión del autor, deben distinguirse tres campos, claramente diferenciados, que engloba la Bioinformática:
a) Biocomputación: sistemas informáticos que permiten el cómputo y tratamiento de la información para el análisis de datos experimentales biológicos. En general, se trata de potentes ordenadores con una gran velocidad de cálculo que facultan el análisis de ingentes cantidades de datos como los generados en muchos experimentos biológicos.
b) Desarrollo de software bioinformático: es la parte de la Bioinformática dedicada al desarrollo de programas informáticos y bases de datos en el ámbito de las biociencias, herramientas informáticas que después serán utilizadas por usuarios de bioinformática.
c) Análisis de datos bioinformáticos: este sector de la Bioinformática se dedica a la utilización de software bioinformático, en muchos casos empleando biocomputación, para analizar datos procedentes de experimentos científicos o análisis de muestras en el ámbito de las biociencias. Por lo tanto este tercer campo de la Bioinformática se nutre de los dos ámbitos anteriores para procesar los datos y obtener conclusiones.
De forma global, y unificando las tres esferas, la Bioinformática se puede definir como la ciencia que utiliza tecnologías de la información, como la computación y el desarrollo de programas informáticos y bases de datos tanto en sistemas locales como en Internet, para integrar, analizar y distribuir la información biológica.
En el marco del concepto Bioinformática, también se pueden desarrollar diferentes definiciones más o menos restrictivas, siendo la opinión del autor que la definición de Bioinformática debe realizarse en un sentido amplio aplicándola en general a todos los ámbitos de las biociencias (Biomedicina, Biofarmacia, Biología molecular, Biología celular, Biología evolutiva, medioambiente, Biotecnología agro-alimentaria, biomateriales, etc).
Sin embargo, es cierto que tradicionalmente siempre se ha asociado la palabra bioinformática al análisis de datos de genes y proteínas a nivel molecular. Hoy en día, con el amplio desarrollo de las denominadas —omicas (genómica, transcriptómica, proteómica, metabolómica, glicómica, lipidómica, etc), según se analicen datos de ADN, ARN, proteínas, metabolitos, glúcidos, lípidos, etc, esta acepción tradicional ha quedado claramente obsoleta. Del mismo modo, el ámbito de la aplicación de la Bioinformática se ha extendido de forma imparable al resto de ámbitos de las biociencias, como se ha citado anteriormente, por lo que parece más conveniente considerar un núcleo amplio de aplicación del concepto Bioinformática que cubra todos los campos asociados a las biociencias.
Otra esfera muy significativa que cubre la Bioinformática es el desarrollo, mantenimiento y acceso distribuido de bases de datos en todos los ámbitos de las biociencias, que están facilitando de forma muy significativa el trabajo de los investigadores. Las bases de datos almacenan información asociada a genes, proteínas, metabolitos, virus, bacterias, levaduras, fármacos, etc. Estas bases de datos pueden ser públicas o privadas, de acceso público o restringido, pero en general todas se distribuyen hoy en día a través de Internet. La Bioinformática es una ciencia en continua evolución ya que sigue la estela de la investigación en biociencias, cuyo desarrollo es vertiginoso, especialmente en las áreas de la Biomedicina y la Biofarmacia.
En la actualidad, uno de los campos de mayor interés y desarrollo de la Bioinformática es la integración y análisis relacional de datos de diferentes disciplinas, que se define como biología de sistemas, aunque también existen otras definiciones para el desarrollo de software Bioinformático, la biocomputación y el análisis bioinformático integrado de, por ejemplo, datos de transcriptómica, proteómica y metabolómica en las mismas muestras biológicas, y su análisis en relación con rutas metabólicas. La integración de programas de visualización de estas complejas redes integradas está adquiriendo, en este sentido, una gran importancia en los últimos tiempos, para facilitar la utilización de la Bioinformática por investigadores en biociencias que no dominan estas herramientas.
A partir de unas definiciones básicas y generalmente aceptadas, se puede concluir que definir bioinformática en profundidad puede dar lugar a muy diversas y amplias acepciones, por ser una ciencia compuesta de diferentes disciplinas, que además están en continua evolución, como las propias ciencias de la vida o las tecnologías de la información.

Véase: ADN, Bases de datos, Biología molecular, Muestra biológica.

Bibliografía: LESK, Arthur, Introduction to Bioinformatics, 3.ª ed. Oxford University Press, 2008; ZVELEBIL, Marketa / BAUM, Jeremy, Understanding bioinformatics,1.ª ed. Garland Science, 2007; BOOGERD, Fred / BRUGGEMAN, Frank J, y cols, Systems Biology: philosophical foundations, 1.ª ed, Elsevier Science, 2007; MOUNT, David., Bioinformatics: sequence and genome analysis, 2.ª ed. Cold Spring Harbor Laboratory Press, 2004.